CD-RW réinscriptibles, CD vierges 12cm
La technique de fabrication des CD-RW se distingue de celle des CD-R (non réinscriptibles) principalement par le fait que le dye des CD-R est remplacé par une couche réfléchissante métallique en argent/indium/antimoine/tellure de structure cristalline qui, atteinte par le très puissant rayon laser de gravure, bout et acquiert une structure amorphe, non réfléchissante (les bits "zéro" ensuite à la lecture, alors que la structure primitive cristalline réfléchissante correspond aux bits "1").
Lorsque que l'on veut réécrire sur le CD-W déjà gravé, on doit d'abord le formater avec le rayon laser de configuration formatage, qui est moins puissant que le rayon de lecture, et fait revenir les zones amorphes à l'état cristallin. Ce processus peut être effectué au moins 1.000 fois (certains fabricants affirment plus de 10.000 fois!) avant que la couche réfléchissante ne réagisse plus correctement au formatage et que le disque soit inutilisable.
Il est certes possible, comme sur un CD-R, d'ajouter de nouveaux fichiers si la gravure a été programmée en mode "track at once". En revanche, il n'est pas possible de réécrire des fichiers déjà présents de façon sélective : le disque entier doit être reformaté, puis gravé.
La capacité nominale d'un CD-RW est de 700 Mo comme celle d'un CD-R. Néanmoins, la structure des fichiers dans un CD-RW telle qu'imposée par la norme Universal Disk Format diffère de celle des fichiers dans un CD-R et réduit la capacité réellement disponible pour les données à environ 530 Mo.
Le CD-RW ne convient pas pour la copie de CD audio; il est essentiellement destiné à celle de CD-ROM. Il ne convient pas non plus pour la création d'un master destiné à la duplication par pressage. Les installations de "glass mastering" ne peuvent ni le lire, ni effectuer la conversion nécessaire pour la masterisation puis le pressage d'un disque préenregistré.
Les CD-RW existent sur le marché avec les vitesses de gravure suivantes :
1 X à 4 X
8 X à 12 X
16 X – 24 X
32 X